Joel Kontinen
Afrikkalaisen savannin ikonit: villieläimet - seeprat, gasellit ja muut laiduntajat - ovat jo vuosikymmenien ajan olleet paineessa joidenkin luontaisten kilpailijoiden takia. Karjatilojen karjat kilpailevat paikallisen villieläimen kanssa ruoasta ja vedestä, ja ne rosvoavat suuren osan ravinteiden maaperästä. Mutta uuden tutkimuksen mukaan villieläimet ja nautakarja voivat elää rinnakkain - jos norsut jäävät auttamaan lannoittamalla maaperää ja kaatamalla puita nurin.
Nautaeläinten lisääntynyt laiduntaminen savannilla voi johtaa ylilaiduntamiseen, heikentää ja köyhdyttää maaperää ja auttaa pensaita tunkeutumaan nurmiin. Vaurioitunut ekosysteemi tarjoaa vähemmän ruokaa villieläimille ja lehmille. Merkittävä syy on se, että nautakarjat eivät "anna takaisin" ravinteita maahan. Sen sijaan niiden lanta ja virtsa kertyvät pieniin aitauksiin, joissa ne viettävät yönsä suojassa leijonilta ja muilta saalistajilta. Yleensä kun karjan lukumäärä savannilla kasvaa, villieläinten lukumäärä laskee.
Mpalan tutkimuskeskuksessa käynnistettiin pitkäaikainen koe vuonna 1995 tutkimaan karjatilan ekologisia vaikutuksia ja norsujen roolia ekosysteemissä. Aidatuilla alueilla, jonka koko on noin neljä jalkapallokenttää laiduntaa jopa 120 lehmää. (Nautakarja viettää yhä yötä korraaleissa koealojen ulkopuolella.) Joistakin näistä laiduntamisalueista suljetaan pois kaikki villieläimet. Toisilla on korkeat sähköistetyt aidat, jotka päästävät laitumelle gasellit, seeprat ja muut lehmän kokoiset laiduntajat, mutta eivät norsuja. Ja vielä muille alaitumelle päästetään keskikokoiset villieläimet ja norsut. "Sellaisten yhdistelmien luominen [nautakarja ja villieläimet] on todella, todella vaikeata", sanoo Syracuse-yliopiston ekologi Mark Ritchie, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
Brysselin vapaan yliopiston ekologi Judith Sitters vieraili Mpalassa vuonna 2015. Hän analysoi kunkin alueen maaperän ja kasvillisuuden näytteitä - sekä alueen, jolla ei ollut karjaa - nähdäkseen karjan ja villieläinten vaikutukset ravinteiden pitoisuuksiin. Hän yllättyi löytäessään melkein kaksinkertaisen määrän hiiltä maaperästä laiduntamisalueilta, joilla oli norsuja, verrattuna niihin, joissa ei ollut niitä. Maaperän typpipitoisuus oli myös paljon korkeampi, kun elefantteja oli läsnä, mikä tarjosi lisäravinteita kasvien kasvulle, hän ja kollegat kertoivat viime kuussa lehdessä Nature Sustainability.
Nämä tasot olivat samanlaisia kuin niiden alueiden pitoisuudet, joissa ei ollut lainkaan karjaa. "Emme odottaneet, että norsuilla olisi niin myönteisiä vaikutuksia", Sitters sanoo.
Maaperän lisäravinteista oli hyötyä. Sitters ja kollegat havaitsivat, että tavallinen ruoho (Brachiaria lachnantha) sisälsi noin 50% enemmän typpeä norsujen laiduntamisalueilla kuin alueilla, joilla norsuja ei ollut, mikä tekee norsujen laitumien ruohosta ravitsevampaa. Sittersin mukaan tästä hyötyisivät sekä lehmät että luonnonvaraiset kasvissyöjät, mutta se on erityisen hyvä pienemmille villieläimille, kuten gasellille. Kaikki tämä korostaa norsujen avainroolia ekosysteemin toiminnassa, Sitters sanoo. Ritchie kutsuu niiden vaikutusta ”melko yllättäväksi ja silmiinpistäväksi”
Yksi syy on se, että norsut eivät poista monia ravinteita maaperästä, koska ne ulostavat laiduntamisalueilleen. Tämä pätee muihinkin villeihin laiduntajiin, mutta norsuilla on toinen tärkeä tapa: Ne kaatavat joskus puita syödäkseen lehtiä ja oksia. Tuo kasvillisuus hajoaa ja lisää ravinteita maaperään. Sittersin arvion mukaan tällainen kasvillisuus riittää muodostamaan noin 19% ylimääräisistä ravinteista. (Ryhmä ei kyennyt selvittämään kaikkia ylimääräisiä hiili- ja typpilähteitä.) Elefantit riistivät myös lehmien suosimista ruohoista ja näin vähentäen ruohojen ja ravinteiden määrää, joita ja ne ja muukalaisten palstojen avulla sen voisivat poistaa.
Tulokset lisäävät todisteita siitä, että villieläimet voivat elää kestävästi rinnakkain karjan kanssa. "Jos alueella on norsuja, myöskään nautojen hankkiminen ei ole ongelma, kunhan ei liikaa kasvateta niitä", Sitters sanoo. Tutkimuksessa ei voida sanoa, pystyvätkö norsut korvaamaan suurempien karjojen aiheuttamat vahingot. Norsujen lukumäärä Keniassa on kasvanut, mutta muualla muiden maiden salametsästykset uhkaavat edelleen väestöä. Elefantit ärsyttävät joskus ihmisiä, varsinkin kun ne ryöstävät satoja. Joten havainto siitä, että jättiläiseläimet auttavat pitämään maaperän hedelmällisenä ja maan tuottavana voisi parantaa niiden mainetta, Ritchie sanoo.
Lähde:
Stokstad,Erik. 2020, Rootin’, poopin’ African elephants help keep soil fertile. Science 1.4.
Tekstit
