Aavikkomuurahaiset rakentavat maamerkkejä auttaakseen löytämään tiensä kotiin

Kuva; Markus Knaden, Max Planck Institute for Chemical Ecology.

Joel Kontinen

Aavikkomuurahaislaji rakentaa kumpuja navigoinnin maamerkeiksi. Ne auttavat niitä löytämään tiensä kotiin muuten tasaisessa Saharassa.

Aavikkomuurahaiset ovat kuuluisia suunnistustaidoistaan. Monet niistä kulkevat pitkiä matkoja kerätäkseen ruokaa siirtokuntaansa. Mutta nämä ravinnonhakumatkat ovat erityisen pelottava tehtävä Cataglyphis fortisin kaltaisille muurahaisille, jotka elävät Tunisian suolatasangoilla ja joiden on siksi löydettävä sormenpaksuiset sisäänkäynnit maanalaisiin pesiin ilman maamerkkejä, kuten kasveja, kukkuloita ja vesistöjä.

Markus Knaden Max Planck Institute for Chemical Ecologysta Saksasta ja kollegat päättivät tutkia C. fortisin rakentamien kumpujen tarkoitusta havaittuaan niiden vaihtelevan korkeuden. Suolapannun pensaiden peittämillä reunoilla pesien läheisyydessä olevat kummut olivat tuskin havaittavissa, kun taas keskellä olevat kummut saattoivat nousta yli 25 senttimetrin korkeuteen, mikä viittaa siihen, että ne olivat tärkeitä navigoinnin kannalta.

Aavikkomuurahainen juoksee niin nopeasti, että se kulkee 100 kertaa kehonsa pituuden sekunnissa.

Tutkijat aloittivat seuraamalla hyönteisten sijaintia GPS:llä ja havaitsivat, että niillä on korkea kuolleisuus. Pisimmillä matkoilla, jotka olivat yli 2 kilometriä, noin 20 prosenttia muurahaisista ei päässyt takaisin pesään, vaan kuoli paahtavassa helteessä.

Tutkijat seurasivat muurahaisia 16 pesässä. Joidenkin pesien läheltä poistettiin osa viereisistä kummuista ja toisista tutkijat poistivat kaikki jätti ympäristön kummut. He havaitsivat, että kumpujen poistaminen lisäsi 250–400 prosentin todennäköisyyttä, että muurahaiset eivät löydä tietä kotiin. Lähes kaikissa tapauksissa ravinnonhakijoiden pesäkaverit alkoivat nopeasti rakentaa uudelleen puuttuvia rakenteita.

Kun Knaden ja hänen tiiminsä korvasivat kummut keinotekoisilla maamerkeillä – suurten sammuttimien kokoisilla mustilla sylintereillä – he havaitsivat, että muurahaiset eivät rakentaneet kumpuja uudelleen. "Tällaisen pesämäen rakentaminen on valtava työ. Satoja muurahaisia työskentelee koko yön”, Knaden sanoo. "Joten ne eivät tee sitä, jos niiden ei ole pakko." Keinotekoisten maamerkkien avulla muurahaiset kulkivat suorempia polkuja kotiin, kuten ne tekivät ennen kumpujen tasoittamista.

"Olemme tottuneet löytämään lukemattomia tapoja, joilla hyönteisetsijät käyttävät älykkäitä temppuja auttamaan tehokkaassa navigoinnissaan, mutta olin hieman hämmästynyt, kun tämä ulottui pesäarkkitehtuuriin", sanoo Paul Graham Sussexin yliopistosta.

Jäljellä oleva mysteeri on, kuinka siirtokunta seuraa, milloin se tarvitsee uusia maamerkkejä. C. fortis -yhdyskunnissa on työnjako, joten vanhemmat ravintoa etsivät muurahaiset voivat ilmoittaa rakentamisesta vastaaville nuorille muurahaisille, että he tarvitsevat maamerkkejä. Tai se voi olla nuorempien muurahaisten aloite nähdessään vanhemman siirtokuntakumppaninsa vaikeuksia palaamisesta.

Lähde;

Wetzel,  Corryn, 2023. Desert ants build landmarks to help them find their way home, New Scientist 31.5.