Kuva: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
Joel Kontinen
Merkuriuksen pohjoisnavan
lähellä olevista kraatereista löydetyillä suolaisilla jäätiköillä saattaa olla
oikeat olosuhteet äärimmäisille elämänmuodoille, uusi tutkimus ehdottaa. NASAn
MESSENGER-avaruusaluksen mittaukset kartoittivat Merkuriuksen pohjoisen
pallonpuoliskon topografian erittäin yksityiskohtaisesti.
Planeettatutkijat ovat
löytäneet suolaisia jäätiköitä Merkuriuksen pohjoisnavan läheltä, mikä lisää
todennäköisyyttä, että aurinkoa lähinnä oleva planeetta pystyy isännöimään
elämää. Uudet löydökset, jotka tehtiin NASAn eläkkeellä olevan
MESSENGER-luotaimen aikaisempien havaintojen perusteella, julkaistiin The
Planetary Science Journalissa marraskuussa. "Havaintomme täydentää muita
viimeaikaisia tutkimuksia, jotka osoittavat, että Plutossa on typpijäätiköitä,
mikä viittaa siihen, että jäätikköilmiö ulottuu aurinkokuntamme kuumimmista
kylmimpiin planeettoihin", tutkimuksen johtava kirjoittaja Alexis
Rodriguez, planeettatieteilijä Arizonassa toimivasta voittoa
tavoittelemattomasta Planetary Sciencesta. Institute (PSI), sanoi
lausunnossaan.
Nämä Mercuryn Raditladi- ja
Eminescu-kraattereista löytyvät jäätiköt eivät ole aivan tyypillisiä jäävuoria,
joita ajattelemme maan päällä. Sen sijaan ne ovat suolavirtoja, jotka
vangitsivat haihtuvat yhdisteet syvälle Merkuriuksen pinnan alle. Geologian
termein haihtuvat aineet ovat kemikaaleja, jotka haihtuvat helposti planeetalla
- kuten vesi, hiilidioksidi ja typpi. Merkuriuksen omituiset suolavuoret
paljastivat asteroidi-iskut, jotka paljastivat tämän pinnan alle jääneen
materiaalin; siksi tutkijat löysivät ne kraattereista.
Merkuriuksesta on yllättävää
löytää jäätiköitä, koska se on lähellä aurinkoa; planeetta on 2,5 kertaa
lähempänä tähteämme kuin Maa. Tällä pienellä etäisyydellä on paljon kuumempaa. Kuitenkin
nämä suolavirrat olisivat voineet säilyttää haihtuvat aineensa "yli
miljardi vuotta", sanoo tutkimuksen toinen kirjoittaja Bryan Travis, joka on
myös PSI:n planeettatieteilijä.
Merkuriuksen suolaiset
esiintymät eivät ole analogisia tyypillisten jäävuorten tai arktisten
jäätiköiden kanssa, maapallolla on samankaltaisia suolaisia ympäristöjä, joten
geologeilla on hyvä käsitys siitä, millaisia nämä ympäristöt ovat - ja voiko
siellä syntyä elämää. "Tietyt suolayhdisteet maan päällä luovat asuttavia
markkinarakoja jopa joissakin ankarimmissa ympäristöissä, joissa niitä
esiintyy, kuten kuivassa Atacaman autiomaassa Chilessä", Rodriguez sanoi. "Tämä
ajattelutapa saa meidät pohtimaan mahdollisuutta, että Merkuriuksen pinnan alainen osa voisi olla vieraanvaraisempi kuin sen ankara pinta." Kun haihtuvat aineet,
jotka ovat välttämättömiä elämälle, erityisesti vesi, ovat jääneet maan alle,
Merkurius saattaa pystyä ylläpitämään maanalaista elämää, joka on suojattu
auringon ankarilta säteiltä. Aivan kuten planeettajärjestelmillä on
"kultakutrivyöhykkeitä" - alueita tähtensä ympärillä, joissa
nestemäinen vesi voi säilyä - voi olla samanlainen "potentiaalisesti
asuttava" alue sen pinnan alla, tutkijat ehdottivat. Ja jos Merkurius
voisi isännöidä elämää, Merkuriuksen kaltaisista eksoplaneetoista saattaa tulla
houkuttelevampia tutkijolle, jotka etsivät muukalaiselämää.
Näiden jäätiköiden löytö auttaa myös selittämään Merkuriuksen pitkään jatkuneen mysteerin: kraattereita, joista puuttuu palasia. Tutkijat ehdottavat, että pienet kuopat, jotka havaittiin täplittävän joitakin kraattereita, olivat aiemmin täynnä haihtuvia aineita, ennen kuin isku paljasti ne ja haihtuivat. ’ -Elohopea kutistuu edelleen miljardien vuosien jälkeen, ja tutkijat voivat nähdä sen "ryppyjä".
Yksi
suuri kysymys on edelleen olemassa: kuinka haihtuvat kerrokset pääsivät sinne
alun perin? Merkuriuksen pohjoisnavan havainnot viittaavat siihen, että
haihtuvat aineet kerrostuvat täysin muodostuneen maiseman päälle. Rodriguez
ehdotti, että ne voisivat johtua ”kuuman alkuperäisen ilmapiirin romahtamisesta
Merkuriuksen historian varhaisessa vaiheessa".
Vaihtoehtoisesti ehkä
Mercurylla oli järviä, ehdotti myös PSI:ssä työskentelevä Jeffrey Kargel. Ehkä
"tiheä, erittäin suolainen höyry" vuoti nuoren Merkuriuksen sisältä
ja haihtui sitten jättäen suolan taakseen, hän sanoi. Lisätutkimuksia
tarvitaan, jotta saadaan todella valaistua se, mitä Merkuriuksen pinnan alla
voi olla. Merkurius, jolla on aurinkokunnan pitkittäinen kiertorata, tarjoaa
käsityksen siitä, kuinka aurinko vaikuttaa muihin Linnunradan planeettoihin.